大型焦炉的界定是随着焦炉炭化室容积的不断增加、炼焦技术的进步而改变。在上世纪80年代中期，我国焦炉以炭化室高4.3m顶装焦炉为主流，攀钢建成的炭化室高5.5m顶装焦炉以及1985年宝钢引进炭化室高6m的顶装焦炉，促进了焦炉大型化的发展进程。随着我国自行设计建设的炭化室高6m的JN60型顶装焦炉在北京焦化厂投产，6m顶装焦炉逐步成为我国90年代焦炉的主力炉型。
2006年6月，山东兖矿国际焦化公司引进德国7.63m顶装焦炉，拉开了中国焦炉大型化发展的序幕。随后中冶焦耐工程公司研发出7m顶装及唐山佳华的6.25m捣固焦炉，值此，6m以上的顶装焦炉及5.5m以上捣固焦炉，成为我国的主流炉型。目前已研发出的炭化室高8m特大型焦炉，可实现沿燃烧室高度方向的贫氧低温均匀供热，可降低NOx生成，标志着我国大型焦炉炼焦技术的成熟。
2014年重新修订的《焦化行业准入条件》规定，顶装焦炉准入的最低门槛是炭化室高6m、捣固焦炉炭化室高5.5m，故把炭化室高6m以上的顶装焦炉以及5.5m以上的捣固焦炉，界定为大型焦炉是适宜的。
截至2016年底，我国运行的7m顶装焦炉共计66座，7.63m焦炉共计17座，6.0m及以上捣固焦炉共计22座，其焦炭的总产能占2016年全国焦炭总产量的15.8%。
